山药原名薯蓣，之所以改名是因为唐代宗名豫，为了避讳改为薯药，后又因为宋英宗名曙之讳，最终改名为山药。其中以产于河南博爱、沁阳、武陟、温县等地的质量为最佳，习称“怀山药”，是著名的“四大怀药”之一。
山药的药用历史悠久，始载于《山海经》一书。我国第一部本草专著《神农本草经》将其列为“补虚、除寒、长肌肉、久服耳目聪明”之上品。山药能“益肾气、健脾胃、止泄泻、化痰涎、润皮毛”的记载则始见于李时珍的《本草纲目》一书。
中医认为，山药味甘性平，功在补中益气，健脾和胃，固精益肺治消渴，从而自古以来山药就是健脾补气的良药。中医常用山药治疗脾虚久泻、慢性肠炎、肺虚咳喘、慢性胃炎、糖尿病、遗精、遗尿、带下等。在民间也有用山药调理病后及产后体质虚弱的验方，往往能收到很好的效果。
健脾益胃、助消化
山药含有淀粉酶、多酚氧化酶等物质，有利于脾胃消化吸收功能，是一味平补脾胃的药食两用之品。不论脾阳亏或胃阴虚，皆可食用。用于脾胃虚弱、食少体倦、泄泻、妇女白带等症。临床上用治食少倦怠或脾虚泄泻，常与党参、白术、扁豆等补脾胃之品配伍；治妇女白带，常与芡实、白术、茯苓等同用。
滋肾益精
山药含有多种营养素，有强健机体、滋肾益精的作用。大凡男子肾亏遗精、妇女白带多、小便频数等症，皆可服之。特别是山药含有的皂苷，是合成激素的原料，这也说明中医关于山药有补肾涩精之说是有一定依据的。
益肺止咳
山药含有皂苷、黏液质，有润滑、滋润的作用，故可益肺气、养肺阴，用于治肺虚痰嗽久咳之症。如有肺阴不足症状者，可与沙参、麦冬等同用。
降低血糖
山药有降低血糖的作用，可用于治疗糖尿病，是糖尿病患者的食疗佳品，可与生地、黄芪等同用。
延年益寿
山药中含有大量的维生素及微量元素，能有效阻止血脂在血管壁的沉淀，预防心血管疾病，有益智安神、延年益寿的功效。
美容纤体
山药对于女孩们而言，更是一种天然的纤体美食。它含有足够的纤维，食用后会产生饱胀感，从而控制进食欲望。而且，山药本身就是一种高营养、低热量的食品，可以放心地多加食用而不会有发胖的后顾之忧。另外，山药还含有植物雌激素，具有雌激素样作用，使体内雌激素水平保持在最佳水平，从而达到美容美白、促进乳腺生长、缓解更年期及经期多种不适。
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