获得科学探索奖，意味着45岁的他在科研无人区的探索得到了更广泛的认可。同时未来五年，他将获得总计300万元奖金且可由自己支配奖金的使用，包括投入科研或者用于日常生活开支。
作为目前国内金额最高的青年科技人才资助项目之一，科学探索奖由杨振宁、饶毅、潘建伟、高文、施一公、谢晓亮等14位知名科学家与腾讯公司创始人马化腾，于2018年共同发起。科学探索奖由新基石科学基金会运营，面向基础科学和前沿技术，资助“探索期”青年科技工作者，每位获奖人将在5年内获得总计300万元奖金，并且可以自由支配奖金的使用。
10月19日，在第六届科学探索奖颁奖典礼的媒体采访环节，腾讯集团高级副总裁奚丹表示，科学探索奖的特点是支持原始创新以及获奖者可自由使用资金。一方面，奖金直接打进获奖者个人账户意味着可帮助青年科学家解除很多生活方面的后顾之忧，很多获奖科学家开玩笑说“获奖之后家庭地位都大幅度提升，家人也更支持自己的科研”；另一方面，今年评审过程特别强调原创性，因为科学探索奖希望看到更多科学家勇闯科学领域的“无人区”，原创性的科研工作是推动科技发展的关键动能。
过去十余年，闫建斌主要研究方向是紫杉醇的生物合成与制造。相比于闻名世界的明星抗癌药物界紫杉醇，他的研究路径少有非科研人士了解且充满着未知性。
目前，紫杉醇的主流生产方式是从红豆杉中提取相应的生产原料，然后再通过化学合成的方式进行生产。但是因为红豆杉生长极其缓慢且巴卡亭III含量很低，这条路径最明显的缺陷是生产成本高昂。
闫建斌介绍，紫杉醇是世界知名的广谱抗癌药。大体上，一个患卵巢癌的成年病人，平均一个治疗周期所需要用到的原材料，大约相当于30至50棵20年树龄的红豆杉。
相比之下，他的研究方向是通过解析红豆杉合成紫杉醇的途径，再将该途径导入生长快速的植物或细胞中，进而实现紫杉醇的生物合成。但关键问题是，因紫杉醇复杂的化学结构，业内人士常称紫杉醇是只有自然界能够调配出来的“小怪物”。半个世纪以来，围绕如何打通紫杉醇合成途径，来自全球各地高校院所及企业的上百个科研团队先后开展研究，但一直未获得突破，成为全世界广泛关注的重大挑战性难题。
闫建斌介绍，生物合成紫杉醇路径代表着该产业发展的未来，绿色化、可持续化和智能化，代表着生物制造领域的新质生产力。这是一个从0到1的路径，如果成功，将能颠覆性地建立一条全新的紫杉醇生产路径，这也是未来规模化、低成本生产紫杉醇的路径。“过去十几年，我们就一直在研究生物合成紫杉醇。目前我们最核心的突破是，已经证明生物合成紫杉醇这条路径是可行的。”
在科学探索奖的评审过程中，答辩人被问到的最多的问题是，目前的科研方向是不是处在世界科学最前沿，研究成功之后对科学界是否足够重要。奚丹表示，相比于青年科学家在当下创造的成果、价值，评审环节更看重他们研究领域的独创性和未来的价值，以及科学家自身的科研探索能力和潜力。
在获奖信息公布两个月后，10月19日，第六届科学探索奖颁奖典礼在上海举行。当天，颁奖典礼宛如一场盛大的明星颁奖晚会，大量青年科研工作者携带家人在聚光灯下走过红地毯，然后逐一登上舞台来享受这一荣誉时刻。
采访时，闫建斌笑着说:“颁奖礼前，我的家人们一直问我哪套衣服最合适，要不要提前准备。在科学探索奖的评选过程中，家人们一直是我坚实的后盾，甚至比我更紧张。”
在新一届科学探索奖获奖人中，49位青年科学平均年龄为41岁，最年轻获奖人年仅31岁，7位38岁以下获奖人；7位为女性获奖人，数学物理学领域首现3位获奖人，占据半壁江山；10家机构第一次拥有自己的获奖人。
展望科学探索奖的未来，奚丹表示，科学探索奖越来越广泛地受到科学界、教育界等社会各界的重视和认可。当初特意设立科学探索奖颁奖典礼就是希望社会各界能更好地认识这些过去默默无闻的科学工作者，以及他们所做的贡献，最终让科学家也能成为普通人心目中的明星。
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